Semuanya berawal dari penampilan gemilang Real Madrid di Santiago Bernabéu melawan Olympique de Marseille. Jika ada yang memberi tahu Anda bahwa Madrid pasti menang meskipun bermain dengan sepuluh orang, Anda mungkin akan terkejut—namun itulah yang terjadi. Marseille unggul lebih dulu di menit ke-22 berkat Timothy Weah, memanfaatkan kesalahan pertahanan yang melibatkan Arda Guler dan Mason Greenwood. Namun Madrid, dengan segala sejarah dan gaya bermain mereka, membalas dengan Mbappé yang dengan mudah mencetak gol penalti tak lama kemudian. Itulah awal dari apa yang tampak seperti malam yang panjang dan menegangkan bagi Los Blancos, terutama setelah Dani Carvajal diusir wasit di akhir pertandingan karena menanduk Geronimo Rulli setelah insiden pemanasan. Kekurangan satu pemain tentu akan menghancurkan banyak tim, tetapi Real Madrid bertahan, menciptakan peluang, dan pada menit ke-87, penalti lain—kontroversial, tentu saja terkait handball—memberi Mbappé kesempatan untuk memastikan kemenangan 2-1. Ia melakukannya. Kerumunan penonton bergemuruh. Debat dan perasaan saling terkait, persis seperti seharusnya malam Liga Champions.
Turin menjadi latar untuk sesuatu yang sangat istimewa: Juventus vs Borussia Dortmund berakhir dengan hasil imbang 4-4 yang luar biasa. Dortmund terus unggul sepanjang pertandingan — unggul terlebih dahulu, lalu diimbangi, lalu kembali melesat. Juventus, yang menunjukkan semangat juang mereka, berhasil meredam kekacauan untuk membalas gol-gol di menit-menit akhir. Jenis pertandingan yang Anda tonton dengan jantung berdebar kencang, terus-menerus bertanya-tanya apakah Anda perlu mengisi ulang minuman Anda atau hanya meneriakkan sesuatu yang absurd di depan televisi.
Babak pertama yang Skorkilat menegangkan, minim peluang emas. Martinelli, hanya beberapa menit setelah masuk, menyerang melalui kesalahan pertahanan dan mencetak gol. Trossard menyusul kemudian, dengan sebuah terobosan (dan sedikit keberuntungan, mengingat bola terdefleksi), untuk mengamankan kemenangan 2-0.
Ada pertandingan Tottenham vs Villarreal, yang tidak terlalu meriah tetapi cukup untuk membuat para penggemar Spurs beristirahat dengan tenang malam ini. Gol bunuh diri kiper Villarreal hanya empat menit setelah pertandingan dimulai, menjadi penentu. Setelah itu, Spurs berusaha mempertahankan keunggulan, berusaha menghindari terlalu banyak kesulitan, sementara Villarreal mengejar bayang-bayang. Mereka tak pernah benar-benar menemukan ritme permainan. Pada akhirnya, dengan kemenangan 1-0, Spurs meraih poin penuh.
Mungkin momen paling diremehkan malam itu adalah comeback Qarabağ FK di Lisbon. Tertinggal 2-0 dari Benfica, yang tampaknya akan menjadi salah satu “malam-malam” di mana tim tamu kebobolan, Qarabağ membalikkan keadaan. Mereka menekan, pikir mereka, dan membalikkan keadaan untuk menang 3-2. Momen-momen seperti itu menunjukkan mengapa tim yang dianggap remeh masih membeli tiket (atau streaming, jujur saja). Mereka mengambil sesuatu yang dianggap sulit oleh banyak orang.
Union Saint-Gilloise juga menarik perhatian di Belanda. PSV Eindhoven, klub yang memiliki reputasi dan ambisi, dikalahkan oleh Union SG dengan skor 3-1. Pertandingan itu memiliki lebih banyak tuntutan dan kejutan daripada yang mungkin diperkirakan banyak orang. Sepertinya Union SG diam-diam menjadi bagian dari kisah-kisah di babak Liga Champions ini: bukan gemerlap, melainkan kuat, positif, dan berani.
Daya tahan Real Madrid terlihat jelas; bermain dengan sepuluh pemain di laga pembuka Liga Champions, terutama di stadion seperti Bernabéu, bukanlah lelucon. Ketenangan Mbappé dari titik penalti di bawah tekanan, cara tim bertahan dengan kekuatan meskipun kekurangan pemain, menunjukkan betapa pentingnya mentalitas. Di sisi lain, Marseille akan mempertanyakan margin tipis—kesalahan pertahanan, handball, bahkan mungkin keputusan wasit.
Kontroversi tak pernah jauh dari sana. Penalti yang diberikan kepada Real Madrid di menit-menit akhir telah memicu kontroversi; beberapa mengatakan penalti itu ringan, yang lain berpendapat aturan sedang dikaji dengan cara yang menguntungkan tim yang menyerang atau momen-momen putus asa. Kartu merah Carvajal mengarah pada percakapan tentang pengendalian diri, ketenangan veteran di bawah tekanan, dan apa yang terjadi ketika suasana hati berkobar di momen-momen penting. Keadilan (atau penindasan) dari keputusan handball, waktu pelanggaran, keseimbangan antara kontak yang merupakan bagian dari permainan dan apa yang dihukum—semua hal itu berperan, seperti biasa. Dan wasitnya? Yah, mereka juga punya banyak keraguan, baik dari penggemar maupun pakar. Menciptakan diskusi, yang merupakan separuh dari kesenangan dari pertandingan-pertandingan ini.
Semuanya dimulai dengan pertandingan Real Madrid yang menegangkan di Santiago Bernabéu melawan Olympique de Marseille. Jika seseorang memberi tahu Anda bahwa Madrid pasti akan menang meskipun bermain dengan 10 orang, Anda mungkin akan mengangkat alis—tetapi itulah yang terjadi. Madrid, dengan segala latar belakang dan gaya bermain mereka, membalas dengan Mbappé yang dengan tenang mencetak gol tak lama kemudian. Kekurangan satu pemain akan menghancurkan banyak grup, namun Real tetap bertahan, memanfaatkan peluang, dan pada menit ke-87 sebuah serangan tambahan – dipertanyakan, terkait handball, tentu saja – memberi Mbappé kesempatan untuk mengamankan kemenangan 2-1.